Brigitte Bardot for ever...

Une senteur d'iode flotte dans l'air, ténue comme l'écho d'un orage qui s'éloigne, parmi les remugles de vase et de friture, les effluves de parfums de luxe et de crème solaire. Des cohortes d'Américains rougeauds, de Brésiliens en bermuda et de Russes greffés à leur portable, accablés de soleil, zigzaguent entre le quai semé de coques vernissées et les bistrots aux marquises criardes. L'été, le port de Saint-Tropez appartient aux yachts et aux touristes. Les hommes d'équipage y briquent les ponts de teck sous l'oeil émerveillé des passants, les voiliers d'acajou à longs mâts y chaloupent contre le flanc de monstres flottants coiffés de bubons, les marchands de kebabs y rivalisent avec les glaciers et les restaurants de poisson, les magasins de fringues y dégorgent de flâneurs tombés de la tour de Babel. Les maisonnettes ocre et jaunes, au rez-de-chaussée envahi de commerces, gardent leurs volets clos sur le Barnum estival, ses frimes diurnes et ses bringues nocturnes. Les Tropéziens sont loin. En exil, définitif ou temporaire, dans une autre ville. Ou planqués dans la fraîcheur de leurs murs, au creux des venelles étoilées de jasmin qui sillonnent Saint-Tropez. "Il y a de moins en moins de Tropéziens de souche, ici, ils finissent tous par s'en aller. L'été, il y a trop de monde, trop de bruit, l'hiver tout est fermé puisque la majorité des commerces ne vivent que du tourisme. C'est dommage, le village est tellement beau et bourré d'histoire", soupire, mélancolique, un entrepreneur local à la retraite. C'est qu'il y en a des trésors dans cette presqu'île chamarrée d'ors et de bleus comme une icône sainte.  

17 sites et monuments historiques

 

St-Trop' ou la ville aux milliers de touristes.  

Il suffit d'y regarder de plus près pour que renaissent les légendes d'avant. On y voit des Sarrasins aux colliers d'argent, des matelots revenant des Indes, des peintres en huit-reflets, des poètes ivres et des écrivaines aux cheveux mousseux. Des soldats en armes aussi. Leurs fantômes hantent la citadelle, sur les hauteurs de la cité. Le lacis de ses remparts surplombe les tuiles pain brûlé de Saint-Tropez et la mer raturée de blanc par le sillage des hors-bord. Une poignée de curieux y déambulent, le nez en l'air, entre le chemin de ronde, les cyprès tordus comme des arthritiques et les bougainvillées violettes. Seul le claquement régulier des drapeaux qui chapeautent le donjon répond aux rires des mouettes. Ici, le temps prend son temps, le temps de se souvenir. "La citadelle a été construite entre 1602 et 1630. Elle n'a pas été retouchée par Vauban, ce qui est très rare. Elle n'a été classée monument historique qu'en 1995, deux ans après que la ville l'eut rachetée à l'Etat. Les gens l'ignorent, mais il y a 17 sites et monuments classés ou inscrits à l'inventaire des monuments historiques à Saint-Tropez, dont les chapelles Sainte-Anne et de la Miséricorde, la tour Jarlier, le lavoir Vasserot et sa fontaine, la villa de Signac, la maison du Maure et du Turc", explique Laurent Pavlidis, ci-devant responsable de la citadelle et historien reconnu. Il raconte que la presqu'île n'était qu'une vaste campagne hostile avant 1470, peuplée de quelques dizaines de Génois et de Provençaux particulièrement têtus. Puis sont apparus les bateaux, les petits qui cabotaient de l'Italie à la Catalogne pour transporter le blé, le bois, le vin ou le liège, les grands aux voiles lourdes qui commerçaient avec Athènes, Smyrne ou Istanbul.  

Jadis le troisième port de commerce de la Méditerranée

"En moins d'un siècle, le nombre d'habitants est passé à 4 000 et Saint-Tropez est devenu un important port de commerce pouvant recevoir entre 80 et 120 navires", dixit Pavlidis. Henri IV, qui avait de longues moustaches et un grand chapeau tout à fait royal, en déduisit que l'endroit était stratégique et qu'il fallait le protéger, au cas où des barbares auraient l'idée de s'approprier une ville aussi prospère. C'est ainsi qu'est née la citadelle, que des capitaines au long cours reposent dans le cimetière marin et que certains navigateurs à épaulettes dorées, comme Suffren ou Allard, ont laissé leur nom dans l'histoire tropézienne. "Le bailli de Suffren, dont la statue a été érigée sur le port en 1866, a été l'un des grands héros de la guerre d'indépendance des Etats-Unis. Et Jean-François Allard, dont une rue près du port porte le nom, s'est illustré comme généralissime des armées de Lahore. On trouve énormément de marins dans l'arbre généalogique des Tropéziens, constate l'historien. Forcément: à la fin du xviiie siècle, Saint-Tropez était devenu le troisième port de commerce le plus important de la Méditerranée en nombre d'hommes et de navires. On peut voir les traces de ce passé partout dans la ville."  

Dans la chapelle Sainte-Anne, par exemple, où les baroudeurs des mers d'antan allaient solliciter la protection de sainte Anne, patronne des marins, avant d'appareiller. S'ils échappaient aux corsaires qui écumaient les océans et aux mille tempêtes mirobolantes qui balayaient les horizons lointains, ils y déposaient des ex-voto à leur retour. Edifiée en 1618 sur le mont Pécoulet pour remercier le ciel d'avoir épargné la peste aux Tropéziens en des temps où elle faisait rage, la chapelle est toujours là, à l'ombre des pins et des chênes. Et des échafaudages. "Elle abrite des ex-voto qui ont plus de trois cents ans, et il y a eu beaucoup de déprédations, des vols. Sans compter que le plafond s'effondre. On effectue donc des travaux de restauration et de sécurité", confesse le père Michel, chargé du lieu saint. Mais c'est dans les veines pavées du quartier de la Ponche, ancien fief de la bande de Saint-Germain-des-Prés, que bat le coeur historique de la ville. Oratoires et ex-voto remontant au xviie siècle s'incrustent dans les façades pastel dévorées de vigne vierge ; la tour Jarlier, point d'ancrage des deux murs d'enceinte qui descendaient jadis vers la mer, semble résonner encore des ahans des paysans qui battaient le blé sur son terre-plein alors que la tour Guillaume, construite en 980 par Guillaume Ier de Provence pour marquer la fuite des Sarrasins, exhale des soupirs de pierre au-dessus des oliviers fourbus de la place Garezzio. Des badauds, parfois, s'arrêtent, pantois de découvrir soudain les vestiges grêlés, délavés, grignotés par le sel et le mistral, d'un passé qu'ils ne soupçonnaient pas. "La plupart s'imaginent que Saint-Tropez est né avec Brigitte Bardot dans Et Dieu... créa la femme. Quelques-uns savent que la bande de Saint-Germain-des-Prés, Sagan, Vian, Sartre et les autres, y avaient leurs habitudes, voire que Colette y a habité, mais ça va rarement plus loin", confirme Jean-Paul Monery, directeur du musée de l'Annonciade.  

La muse des peintres

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De son atelier au premier étage de sa villa, le peintre Paul Signac avait vue sur la mer.  

Plus loin, il y a pourtant Paul Signac, peintre de la Marine, pointilliste fou, barbe à pointe et haut-de-forme. Il débarque en 1892, à bord de son voilier, l'Olympia. Il veut fuir Paris et ce qu'il appelle "la merde intellectuelle". Son ami Cross lui avait écrit, au sujet de Saint-Tropez: "Ce petit port isolé est une des charmantes et simples filles de mer." Signac veut voir ce qu'il en est. Il voit. Des copeaux d'étain et de cuivre pétiller sur des vagues lavande, des cyprès roses sous des couchants de flammes, des herbes bleues chahutées par des orages vert-de-gris. Ebloui, il envoie une missive à sa mère: "J'ai là de quoi travailler pendant toute mon existence." Il commence par vivre dans un cabanon, avant d'acheter la Hune, une villa où il invite Matisse, Marquet, Picabia, Dufy, Bonnard et d'autres maîtres qu'il tente avec plus ou moins de bonheur de convertir au pointillisme.  

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Saint Tropez, le phare. Paul Signac.  

Tous peignent les environs, la baie, le massif des Maures, le port. Une chose en entraînant une autre, forts de 36 tableaux figurant Saint-Tropez, Paul Signac et ses complices de palette, Henri Person et André Turin, créent un musée, le Museon Tropelen, en 1922, dans une salle de la mairie, alors située anse de la Glaye. Un drôle de musée, quand même: "Il n'était pas ouvert au public, on ne sait même pas si les oeuvres y étaient accrochées, rigole Jean-Paul Monery. Paul Signac a quitté Saint-Tropez en 1913. C'est la veuve d'Henri Person qui a relancé l'idée du musée en 1936. Un de ses amis, Georges Grammont, un riche industriel, a offert son aide. Il a fait aménager à ses frais la chapelle de l'Annonciade, datant du xvie siècle, pour y installer la collection de Signac et de ses amis, qu'il a enrichie de la sienne. La guerre a mis les travaux en suspens, et ce n'est qu'en juillet 1955 que le musée de l'Annonciade a été ouvert." Des toiles de Braque, Derain, Signac, Van Dongen, Valadon, Vlaminck, Matisse, Dufy et Camouin jettent leurs carmins et leurs méthylènes sous les arcs-boutants ripolinés de l'ancienne chapelle. Elles sont aujourd'hui encore dans les replis secrets du musée. Elles y ont côtoyé Klee, Kandinsky, Vuillard. Dernièrement, Modigliani les a remplacées sur les cimaises, le temps d'une exposition particulière qui durera jusqu'en octobre. "Et, en hiver, je rends le musée aux Tropéziens", sourit le conservateur. Autour de l'Annonciade, les promeneurs ont sorti le grand jeu dans le soir qui tombe: chemise de satin et robes à tralalas. Hermès a fermé boutique. Un piano-bar beugle des reprises d'Elton John. Les bateaux des milliardaires sont à quai, astiqués et en rang, comme à la parade. En hiver, les yachts et les touristes seront partis. Les ombres des tartanes, des trois-mâts et des caravelles d'antan pourront à nouveau flotter sur les eaux lavande rêvées par Signac.